스도쿠를 하다 보면 반드시 막히는 순간이 옵니다. 빈칸은 한참 남았는데 더 이상 확실한 칸이 안 보입니다. 이때 대부분 둘 중 하나를 합니다. 아무 숫자나 넣고 되면 계속, 안 되면 지우거나 — 그냥 새 판을 시작하거나.

그런데 일반적인 스도쿠 문제는 찍지 않고 논리만으로 끝까지 풀 수 있게 만들어져 있습니다. 막혔다는 건 답이 없다는 뜻이 아니라 아직 안 써본 방법이 남았다는 뜻입니다. 쉬운 방법부터 차례로 올라가면 대부분의 판은 3단계 안에서 뚫립니다.

1단계 — 한 칸만 보기

가장 기본입니다. 어떤 칸을 골라 같은 가로줄·세로줄·3×3 박스에 이미 있는 숫자를 지워나갑니다. 남는 숫자가 하나뿐이면 그게 답입니다.

초반에는 이것만으로 꽤 많이 채워집니다. 하지만 여기서 멈추면 반드시 막힙니다. 이 방법만 쓰는 사람이 '어려움' 난이도를 못 넘는 이유입니다.

2단계 — 숫자를 기준으로 뒤집어 보기

여기가 실력이 갈리는 지점입니다. 1단계는 "이 칸에 뭐가 들어가지?"를 물었습니다. 2단계는 반대로 "이 숫자가 어디에 들어가지?"를 묻습니다.

박스 하나를 골라 1부터 9까지 차례로 봅니다. 특정 숫자가 들어갈 수 있는 칸이 딱 하나뿐이면, 그 칸에 후보가 여러 개 있어도 답은 그 숫자입니다.

초보와 중급자의 차이는 대부분 여기서 납니다. 칸만 쳐다보면 안 보이고, 숫자를 기준으로 훑어야 보입니다. 막혔을 때 가장 먼저 시도할 방법입니다.

3단계 — 후보를 적기 시작할 때

1·2단계로도 안 풀리면 이제 메모를 켤 차례입니다. 각 빈칸에 가능한 숫자를 작게 적어둡니다. 손이 많이 가지만, 이 지점부터는 기억으로 버티는 게 불가능합니다.

다만 처음부터 모든 칸에 메모하지는 마세요. 1·2단계를 끝까지 돌린 다음 남은 칸에만 적는 게 효율적입니다. 순서를 지키면 적을 양이 절반 이하로 줄어듭니다.

4단계 — 짝을 찾아 후보 지우기

메모를 적고 나면 새로운 게 보입니다. 같은 줄이나 박스 안에서 두 칸이 똑같이 두 개의 후보만 갖고 있는 경우입니다.

어느 쪽이 3이고 어느 쪽이 4인지는 몰라도 됩니다. 중요한 건 그 두 숫자가 다른 칸에는 못 들어간다는 사실입니다. 따라서 같은 박스·줄의 나머지 칸에서 3과 4를 지웁니다. 그러면 다른 칸의 후보가 하나로 줄어들며 연쇄적으로 풀립니다.

세 칸이 세 개의 후보를 나눠 갖는 경우도 원리가 같습니다.

5단계 — 박스와 줄의 관계 이용하기

마지막입니다. 어떤 박스 안에서 특정 숫자가 들어갈 수 있는 칸이 모두 같은 가로줄에 몰려 있다면, 그 숫자는 반드시 그 줄 안에 들어갑니다.

그렇다면 같은 가로줄이지만 다른 박스에 있는 칸에서는 그 숫자를 지울 수 있습니다. 박스 하나의 정보가 판 전체로 퍼져나가는 방식입니다. 세로줄도 마찬가지고, 방향을 바꿔 적용할 수도 있습니다.

여기까지 오면 대부분의 일반 난이도 문제는 풀립니다.

막혔을 때 점검 순서

순서	무엇을	언제 쓰나
1	칸 기준으로 후보 좁히기	시작 직후
2	숫자 기준으로 자리 찾기	막히면 제일 먼저
3	남은 칸에 메모 적기	1·2가 다 막혔을 때
4	짝 후보로 지우기	메모를 적은 뒤
5	박스↔줄 관계	4로도 안 될 때

어디부터 훑을지가 속도를 가릅니다

같은 방법을 써도 보는 순서에 따라 걸리는 시간이 크게 달라집니다. 원칙은 하나입니다. 정보가 많은 곳부터 봅니다.

• 가장 많이 등장한 숫자부터 찾으세요. 판에 7이 여섯 번 나와 있다면 남은 7의 자리는 거의 강제됩니다. 반대로 한 번밖에 안 나온 숫자는 아직 볼 게 없습니다.
• 빈칸이 적은 줄과 박스부터 보세요. 두 칸 남은 줄은 두 숫자만 배치하면 되니 결정될 확률이 높습니다.
• 세 줄 묶음으로 보세요. 박스 세 개가 가로로 늘어선 띠를 하나의 단위로 훑으면, 같은 숫자가 어느 박스 어느 줄로 갈지가 한눈에 정리됩니다.

실수를 만드는 습관 네 가지

중급 이상에서 시간을 잡아먹는 건 어려운 기법이 아니라 사소한 실수입니다.

• 메모를 안 지웁니다. 숫자를 확정했으면 같은 줄·박스의 메모에서 그 숫자를 즉시 지워야 합니다. 남겨두면 없는 후보를 보고 판단하게 됩니다.
• 한 곳만 계속 팝니다. 30초 넘게 진전이 없으면 다른 영역으로 옮기세요. 다른 데를 채우면 아까 그 자리가 저절로 풀립니다.
• 대칭이나 규칙을 기대합니다. 숫자 배열에 미적 규칙은 없습니다. 근거 없는 직관은 오답으로 갑니다.
• 가로줄만 봅니다. 세로줄과 박스를 같이 봐야 하는데 한 방향에 익숙해지면 다른 방향을 놓칩니다.

난이도는 '주어진 숫자 개수'로 정해집니다

스도쿠 난이도는 감이 아니라 처음에 채워진 칸 수로 조절됩니다. 대체로 이런 식입니다.

• 쉬움 — 35~45칸 제공. 1·2단계만으로 대부분 풀립니다.
• 보통 — 28~34칸. 메모와 짝 후보가 필요해집니다.
• 어려움 — 22~27칸. 4·5단계를 반드시 써야 합니다.

참고로 답이 하나로 정해지려면 최소 17칸이 필요하다는 것이 수학적으로 증명돼 있습니다. 그보다 적으면 정답이 여러 개가 되어 문제로 성립하지 않습니다.

자주 묻는 질문

Q. 찍어서 푸는 건 반칙인가요?
반칙은 아니지만 비효율적입니다. 틀린 가정으로 열 칸을 채우면 어디서 틀렸는지 찾기 어려워 결국 처음부터 다시 하게 됩니다.

Q. 메모를 다 적는 게 나은가요?
초반부터 전부 적으면 오히려 느려집니다. 1·2단계를 소진한 뒤 남은 칸만 적으세요.

Q. 속도를 올리려면?
2단계를 습관으로 만드는 게 가장 빠릅니다. 막힐 때마다 칸이 아니라 숫자를 기준으로 훑는 버릇이 붙으면 체감 속도가 크게 달라집니다.

Q. 스도쿠를 하면 머리가 좋아지나요?
기대만큼은 아닙니다. 퍼즐 훈련의 효과는 대체로 그 과제 자체에 한정되어 나타납니다. 스도쿠를 오래 하면 스도쿠를 잘하게 되는 것이지, 일반적인 지능이나 기억력이 올라간다는 근거는 약합니다. 다만 집중해서 몰입하는 시간 자체는 충분히 가치가 있습니다.